Durante octubre fuimos testigos de numerosas actividades que buscaron colocar a las personas adultas mayores en el centro de nuestra atención. Talleres, fiestas, conferencias, cursos y presentaciones de estudios circularon por las redes sociales, acompañados de imágenes gratificantes de encuentro, alegría y reconocimiento.
Quisiéramos que esas imágenes reflejaran la cotidianidad. Lamentablemente, para muchas personas son apenas la fotografía de un momento: el de octubre, el de la celebración.
Fuera de ese encuadre aparece una realidad mucho más difícil. Los datos y las experiencias que conocemos desde la atención social nos confrontan con dos situaciones que deberían interpelarnos como país: las condiciones en que llegamos a la vejez y la fragilidad de los vínculos que deberían acompañarnos durante ella.
La primera nos obliga a preguntarnos cómo estamos envejeciendo. Muchas personas llegan a esta etapa enfermas, con limitaciones que reducen su autonomía y dificultan su vida cotidiana. Algunas pasaron décadas sobreviviendo apenas con lo indispensable, sometidas a jornadas de trabajo físicamente extenuantes, sin tiempo suficiente para el descanso, la prevención o el cuidado propio. Sus cuerpos cargan hoy el peso de una vida que no les dio tregua. En otros casos, los hábitos acumulados durante años terminan pasando factura.
Las necesidades que identificamos al valorar situaciones de dependencia y las solicitudes de apoyo que reciben las instituciones del Estado nos acercan a esa realidad: personas que requieren recursos, cuidados y acompañamiento para afrontar una cotidianidad atravesada por la enfermedad, la pérdida de autonomía y, demasiadas veces, la soledad.
La segunda situación es la ruptura de los vínculos afectivos entre quienes envejecen y su entorno familiar y comunitario. Esta es, quizás, la que más debería estremecernos.
Hay personas adultas mayores que viven rodeadas de hijos, nietos, hermanos o sobrinos y, aun así, permanecen sumidas en una profunda soledad. Algunas enfrentan condiciones de abandono difíciles de concebir.
La cercanía física convive con una distancia afectiva abrumadora. Hay una casa al lado, pero nadie llega. Hay familiares cerca, pero nadie pregunta.
Pareciera que envejecer trajera consigo una condena silenciosa a dejar de ser tomado en cuenta. Precisamente cuando podría abrirse una etapa para disfrutar, compartir y vivir experiencias que antes no fueron posibles, muchas personas se encuentran con la indiferencia de quienes deberían acompañarlas.
Necesitamos recuperar con urgencia una dimensión ética de la existencia que pareciera haberse extraviado: respetarnos, acompañarnos, cultivar los vínculos y ocuparnos unos de otros.
Llamar, visitar, escuchar. Compartir una comida. Preguntar cómo amaneció alguien y quedarse a oír la respuesta. Reconocer cuándo una persona necesita ayuda, aunque no la pida. Son gestos sencillos que pueden significar la diferencia entre ser parte de una familia y vivir como un extraño dentro de ella.
Vivimos en una sociedad capaz de prodigar enormes muestras de afecto y atención a sus mascotas, pero que no siempre demuestra la misma sensibilidad hacia las personas mayores que envejecen a nuestro lado. No se trata de cuestionar ese cariño, sino de preguntarnos por qué tanta ternura puede coexistir con tanta indiferencia hacia nuestros semejantes.
Ningún subsidio estatal puede, por sí solo, reconstruir los vínculos familiares, comunitarios y afectivos que requiere una vejez digna y plena. Ni la soledad ni el abandono son problemas exclusivos de los hogares en pobreza. También encontramos vidas rodeadas de comodidades materiales que transcurren en la más extrema pobreza de afecto y cuidado.
El Estado tiene responsabilidades ineludibles frente a estas realidades. Debe prevenir y atender la enfermedad, proteger frente al abandono y desarrollar servicios de apoyo y cuidados. También debe acompañar a las familias que cuidan, reconociendo que muchas enfrentan cargas que sobrepasan sus capacidades. No sería honesto ignorar las deudas que arrastra nuestro sistema de salud al respecto, ni eludir las necesidades que todavía no logran cubrir las instituciones del sector social.
Pero esa responsabilidad pública debe encontrarse con una responsabilidad personal, familiar y comunitaria igualmente firme. La existencia de instituciones no nos exime de mirar a quien tenemos cerca ni de actuar frente a su sufrimiento.
El «a mí qué me importa», el «que haga como pueda» o el «que el Estado lo atienda» expresan una renuncia moral que debería preocuparnos. Cuando esas frases se vuelven costumbre, la indiferencia deja de parecernos una forma de abandono y comienza a instalarse, silenciosamente, en nuestras familias y comunidades.
Las consecuencias de esa renuncia son demasiado dolorosas para aceptarlas como parte normal de la vida. Un país que se reconoce democrático, solidario y sensible al dolor propio y ajeno debe examinar también cómo trata a sus personas mayores cuando termina la celebración, se apagan las cámaras y cada quien vuelve a su casa.
